Smarty Jones: An Unlikely Hero and Beloved Fan Favorite

May 9th, 2023 by Tom Pedulla

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Smarty Jones wins the 2004 Arkansas Derby to remain undefeated. (Coady Photography)

When John Servis was growing up in Philadelphia, he experienced a recurring dream. He pictured himself in the winner’s circle at Churchill Downs, having won the Kentucky Derby as a trainer.

Smarty with Pat Chapman. (Coady Photography)

The dream became a little more real when he took out his trainer’s license and began to oversee a modest string of horses at what was then called Philadelphia Park (now Parx Racing). But no one had to remind him that the odds of reaching Churchill Downs on the first Saturday in May from the relative obscurity of a track in Bensalem, Pa., were so steep as to be seemingly insurmountable.

Then Smarty Jones arrived as a 2-year-old in 2003.

“When he came, he came with a label on him that he had some talent,” Servis recalled during an interview at Palm Meadows Training Center. “Obviously, nobody knew how much.”

He remembers that the Pennsylvania-bred son of Elusive Quality was one of two young horses to clamber out of the van one morning. “One horse was a big strapping horse and I said, ‘That’s got to be him,’” he remembered.

It was not.

Smarty Jones did not look the part of a high-caliber horse until he took to the track. The buzz surrounding him was so strong that owners Pat and Roy Chapman rejected offers before he began to train.

Smarty Jones wears Derby roses. (Anne Eberhardt/Blood-Horse)

Still, Servis kept his expectations in check even as the 2-year-old took his debut at his home track by 7 ¾ lengths and remained there to dominate the Pennsylvania Nursery Stakes by 15 lengths. The latter victory came so easily that the trainer began to allow himself thoughts of reaching the Derby.

He entered Smarty Jones in the Count Fleet Stakes at Aqueduct for a 3-year-old debut that would tell him whether or not he should be on the Derby trail. The emphatic answer came in the form of a five-length victory.

On to Oaklawn Park, where the blossoming 3-year-old added the Southwest Stakes, Rebel Stakes, and Arkansas Derby to his resume for regular rider Stewart Elliott.

On to Louisville!

Servis realized had a big shot in the early stages of the Derby. “Everybody was jockeying for position and getting bounced around and he had enough gusto to stay up in there,” the trainer said. “Smarty came into the first turn in great position and I remember thinking, ‘If he’s good enough, he’s going to be tough to beat.’ ”

Smarty Jones was plenty good enough, joining Lil E. Tee (1992) as the only Pennsylvania-breds to bring home the roses. It turned out the recurring dream that stayed with Servis as a boy was a harbinger of the delirium to come.

Smarty captured the Preakness by a whopping 11 ½ lengths only to be denied the Triple Crown when 36-1 Birdstone launched a stunning rally to defeat him by one length.

Sadly for racing, the Chapmans, and Servis, the magical ride ended there. Smarty was retired less than two months after his final start with what was diagnosed as “chronic bruising of the bottom of the cannon bone in all four fetlock joints.”

He won eight of nine starts and earned $7,613,155, including a $5 million bonus from Oaklawn Park for taking the Rebel, Arkansas Derby. and Kentucky Derby.

“He was an exceptional horse,” Servis said. “The only negative on him was that he was hard on himself. He loved to train.”

And the other horse, the one that exited the van with Smarty and looked so grand? He never developed into more than a low-level claimer.

Note: This story was orginally published in 2014 and has been updated.

Fun Facts

Named after Milly “Smarty Jones” McNair, mother of co-owner Pat Chapman
Soaring popularity led him to adorn Sports Illustrated cover after he won Kentucky Derby
Mirrored career of Majestic Prince, who entered 1969 Belmont Stakes undefeated after sweeping first two legs of Triple Crown and placed second in Belmont in final career start
Retired to Three Chimneys Farm in Midway, Ky., where he initially took the stall previously occupied by 1977 Triple Crown champion Seattle Slew
Smarty Jones currently stands in Pennsylvania at Equistar Training And Breeding in Annville
Oaklawn Park honors him with an early Derby prep race in his name

BOYNTON BEACH, Fla. – Cuando John Servis estaba creciendo en Philadelphia, experimentó un sueño recurrente. Se veía a sí mismo en el círculo de ganadores de Churchill Downs, habiendo ganando como entrenador el Kentucky Derby.

El sueño se convirtió en algo más real cuando él tomó la licencia de entrenador y comenzó a supervisar un modesto grupo de caballos en lo que por entonces era llamado Philadelphia Park (ahora Parx). Pero ninguno tenía que recordarle que las probabilidades de alcanzar Churchill Downs en el primer sábado de Mayo, desde la relativa oscuridad de un hipódromo en Bensalem, Pa., eran tan empinadas como aparentemente insuperables.

Y entonces Smarty Jones llegó como dos añal en el 2003.

“Cuando él vino, vino con una etiqueta puesta que decía que tenía algún talento,” recordó Servis durante una reciente entrevista en el Palm Meadows Training Center. “Obviamente, nadie sabía cuán grande era.”

Recuerda que el hijo de Elusive Quality nacido en Pennsylvania era uno de los dos jóvenes caballos que treparon a la van una mañana. “Uno de ellos era un caballo muy fornido y me dije, ‘Tiene que ser éste,’”.

Pero no lo era.

A Smarty Jones no se le veía la pinta de un caballo de alto calibre hasta que lo llevaron al hipódromo. Los rumores acerca de él eran tan fuertes que sus dueños Pat and Roy Chapman rechazaron ofertas antes de que comenzara su entrenamiento.

SMARTY CON PAT CHAPMAN

Foto cortesía de Jeff Coady/Coady Photography

Aun así, Servis mantuvo sus expectativas controladas incluso cuando el dos añal hizo su debut en la pista local ganando por 7 ¾ cuerpos y siguió así cuando dominó el Pennsylvania Nursery Stakes por 15 cuerpos. Esta última victoria fue tan cómoda que el entrenador comenzó a permitirse pensar en llegar al Derby.

Inscribió a Smarty Jones en el Count Fleet Stakes de Aqueduct Racetrack para su debut como tres añal, lo que le diría si es que debería estar o no en el intento por el Derby. La enfática respuesta llegó en la forma de una victoria por cinco cuerpos.

De allí a Oaklawn Park, donde el ascendente tres añal añadió a su campaña el Southwest Stakes, el Rebel Stakes y el Arkansas Derby, bajo la conducción habitual de Stewart Elliott.

¡Y de allí a Louisville!

Servis se dio cuenta que tenía opción en los primeros tramos del Derby. “Todos estaban tratando de obtener posicionamiento y chocándose entre ellos y él tenía suficiente gusto para estar a tiro” dijo el entrenador. “Smarty llegó a la primera curva en gran posición y me recuerdo pensando ‘Si es lo suficientemente bueno, va a ser muy difícil que lo ganen.’

Smarty Jones estuvo suficientemente bueno en demasía, uniéndose a Lil E. Tee (1992) como los únicos nacidos en Pennsylvania que se trajeron las rosas a casa. Confirmó que el recurrente sueño que permanecía con Servis desde niño era un presagio del delirio que estaba por llegar.

SMARTY JONES LLEVANDO LAS ROSAS DEL DERBY

Foto cortesía de Anne M. Eberhardt

Smarty capturó el Preakness por unos grandísimos 11 ½ cuerpos y solamente se le negó la Triple Corona cuando el 36-1 Birdstone lanzó una sorprendente atropellada para derrotarlo por un cuerpo.

Tristemente para las carreras, los Chapmans y Servis, el viaje mágico acabó allí. Smarty fue retirado menos de dos meses después de su carrera final debido a lo que fue diagnosticado como “hematoma crónico al final del hueso de la caña en todos los cuatro menudillos.”

Ganó ocho de nueve actuaciones y acumuló $7,613,155 en premios, incluido un bono de $5 millones procedentes de Oaklawn Park por haberse llevado el Rebel, el Arkansas Derby y el Kentucky Derby.

“Fue un caballo excepcional,” dijo Servis. “Lo único negativo en él era ser muy duro consigo mismo. Le encantaba entrenar.”

¿Y el otro caballo, ése que salió de la van con Smarty y que lucía tan grande? Nunca pasó de ser más que un caballo de claiming de muy bajo precio.

Datos Curiosos

Llamado así en honor de Milly “Smarty Jones” McNair, madre del co-propietario Pat Chapman
Su inmensa popularidad lo llevó a adornar la carátula de Sports Illustrated después de que ganó el Kentucky Derby
Igualó la campaña de Majestic Prince, quien se inscribió en el 1969 Belmont Stakes estando invicto y luego de barrer con las primeras llaves de la Triple Corona, fue segundo en el Belmont en la última carrera de su campaña.
Fue retirado y llevado a Three Chimneys Farm en Midway, Ky., donde inicialmente ocupó la celda que había sido del 1977 Triple Coronado campeón Seattle Slew
Oaklawn Park le rindió homenaje con una carrera preparatoria al Derby que lleva su nombre