Kentucky Derby Post Positions by the Numbers

May 1st, 2017 by Christina Moore

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The field in the 2015 Kentucky Derby crowds together shortly after leaving the starting gate. The race was won by American Pharoah (far left), who broke from post position 15. (Eclipse Sportswire)

A lot of factors affect the outcome of the Kentucky Derby Presented by Yum! Brands, and the post position draw is one of the most impactful, wreaking havoc on the nerves of owners, trainers and jockeys of Derby hopefuls. Post positions are assigned randomly, but their effect on a horse’s chance at wearing the roses seems to be far from arbitrary.

The Kentucky Derby uses two starting gates: the regular 14-horse gate used for all races at Churchill Downs plus a six-horse auxiliary gate attached to the outside of the main gate, allowing up to 20 horses to run in the race. A starting gate has been used since 1930, and where a horse is positioned in the gate is paramount to strategy and potential success.

Since the rail is the shortest way around a racetrack, instinct might suggest that inside is the best post position. While that might be true in races with 10 or less horses, in the Kentucky Derby there are 20 young Thoroughbreds scrambling to secure good position before the field heads into the first turn, which means horses already on the inside are subject to a lot of jostling and bumping as outside horses cross to the inside, sometimes discouraging them and oftentimes resulting in less-than-ideal positioning in the race, behind or completely surrounded by other horses.

Horses in outside posts usually take less bumping, but if they don’t get across the track quickly enough they are left wide on the turns. The two turns of the Kentucky Derby account for 2,667 feet of the 1 ¼-mile race; more than 40 percent. If a horse is hung wide for 40 percent of the race, they run farther and will get tired sooner. It’s important to find the right balance between far enough inside to save ground and outside enough that a jockey can easily maneuver to be in the clear for when the running really starts: the homestretch.

California Chrome won the 2014 Derby from post position 5. (Eclipse Sportswire)

So what post position is ideal? Conventional wisdom says that somewhere in the middle of the gate, No. 5-15, is best. Some trainers, owners or jockeys prefer the outside of the main gate (post 14) or inside of the auxiliary gate (post 15) for the extra space they afford.

In recent years, however, the Kentucky Derby has attracted very large fields and winners have been coming from outside posts more often. The average field size in the history of the race is 13.1 horses. Since the turn of the century, though, the average is 18.9, with no fewer than 16 horses competing each year. Nine of the 17 winners since 2000 broke from gate 13 or higher. Those include last year’s winner, Nyquist (gate 13), American Pharoah (15), I’ll Have Another (19), Animal Kingdom (16) and Big Brown (20). From the 70 races that used a starting gate before 2000, just 10 horses broke from gate 13 or higher. Some of the recent winners were favorites (Nyquist, American Pharoah, Big Brown, etc.) who might have won from another post, but some were not.

A look exclusively at the auxiliary gate, stalls 15-20, makes the trend even more obvious. In Kentucky Derbys contested in 1999 and earlier, 38 used the auxiliary gate and four Derby winners broke from there. Since 2000, all 17 used the auxiliary gate and seven of 17 winners broke from post 15 or higher. The success rate for horses in the auxiliary gate in that time is 7-for-84, or 8.3 percent. Horses in the main gate since 2000 have gone 10-for-238 for a 4.2 percent success rate.

More evidence of this trend away from inside posts is the fact that no horse has won the Kentucky Derby from gate 1 since Ferdinand in 1986, and 1988 is the last time a horse from gate 1 finished in the top three (Risen Star). Real Quiet, the 1998 Derby winner who came up a nose short of winning the Triple Crown, is the only horse to win the Kentucky Derby from post 1, 2 or 3 since 1987. Before 1987, 19 horses won from those gates, and the gates had an 11.1 percent win rate. Since 1988, the win rate for posts 1, 2 or 3 is just 1.1 percent.

Aside from the trend toward the outside posts, other interesting post position stats include an 11.3 percent win rate for gate 10 and a 0 percent win rate for gate 17 – that’s right, no horse has ever won from gate 17. It’s the only post without a winner, and 6-1 shot Irish War Cry will break from 17 this year. Gate 14, occupied by morning-line favorite (4-1) Classic Empire, has just two winners and is winless since 1961. In fact, no horse has even finished in the money (top three) from gate 14 since 2000. Gate 18 hasn’t had a win since 1982, gate 9 since 1972 and gate 12 since 1971. Post 10, home to Gunnevera (15-1) this year, has a remarkable 11.3 percent success rate. Find more post position stats in the table below.

Post Position	2017 Contender	Most Recent Winner	Starts	Wins	Win Percent	In-The-Money Finishes	ITM Percent	Last Year’s Result
1	Lookin At Lee	Ferdinand (1986)	87	8	9.2%	17	19.5%	Trojan Nation, 16^th place
2	Thunder Snow	Affirmed (1978)	87	7	8.0%	25	28.7%	Suddenbreakingnews, 5^th place
3	Fast and Accurate	Real Quiet (1998)	87	5	5.7%	19	21.8%	Creator, 13^th place
4	Untrapped	Super Saver (2010)	87	5	5.7%	15	17.2%	Mo Tom, 8^th place
5	Always Dreaming	California Chrome (2014)	87	9	10.3%	20	23.0%	Gun Runner, 3^rd place
6	State of Honor	Sea Hero (1993)	87	2	2.3%	12	13.8%	My Man Sam, 11^th place
7	Girvin	Street Sense (2007)	86	6	7.0%	17	19.8%	Oscar Nominated, 17^th place
8	Hence	Mine That Bird (2009)	86	8	9.3%	17	19.8%	Lani, 9^th place
9	Irap	Riva Ridge (1972)	83	4	4.8%	17	20.5%	Destin, 6^th place
10	Gunnevera	Giacomo (2005)	80	9	11.3%	24	30.0%	Whitmore, 19^th place
11	Battle of Midway	Winning Colors (1988)	76	2	2.6%	10	13.2%	Exaggerator, 2^nd place
12	Sonneteer	Canonero II (1971)	72	3	4.2%	9	12.5%	Tom’s Ready, 12^th place
13	J Boys Echo	Nyquist (2016)	70	5	7.1%	19	24.3%	Nyquist, 1^st place
14	Classic Empire	Carry Back (1961)	62	2	3.2%	12	19.4%	Mohaymen, 4^th place
15	McCraken	American Pharoah (2015)	55	5	9.1%	8	14.5%	Outwork, 14^th place
16	Tapwrit	Animal Kingdom (2011)	45	4	8.9%	10	22.2%	Shagaf, 20^th place
17	Irish War Cry	N/A	38	0	0.0%	3	7.9%	Mor Spirit, 10^th place
18	Gormley	Gato Del Sol (1982)	30	1	3.3%	5	16.7%	Majesto, 18^th place
19	Practical Joke	I’ll Have Another (2012)	25	1	4.0%	2	8.0%	Brody’s Cause, 7^th place
20	Patch	Big Brown (2008)	15	1	6.7%	2	13.3%	Danzing Candy, 15^th place

Royal Mo and Master Plan are also-eligible, meaning they could run in the race if another horse (or two horses, in Master Plan's case) scratches by Friday morning.

Un sinnúmero de factores afectan el resultado del Kentucky Derby Presentado por Yum! Brands, y el sorteo de las colocaciones de partida es uno de los más impactantes, causando estragos en los nervios de propietarios, entrenadores y jinetes de los aspirantes al Derby. Las colocaciones de partida son asignadas al azar, pero su efecto en las chances de un caballo para llevarse las preciadas rosas, parece ir más allá de lo arbitrario.

El Kentucky Derby usa dos partidores eléctricos: el habitual de 14-celdas que se usa para todas las carreras de Churchill Downs y además un partidor auxiliar de seis celdas unido a la parte exterior del principal, permitiendo que hasta 20 caballos puedan competir en la carrera. El partidor eléctrico ha sido usado desde 1930, y el sitio en que un caballo se posicione en él es fundamental para la estrategia y el potencial éxito.

Dado que la baranda es el camino más corto alrededor de la pista, el instinto podría sugerir que por dentro es la mejor colocación de largada. Aunque ello podría ser cierto en carreras de 10 o menos caballos, en el Kentucky Derby hay 20 juveniles purasangres apretujándose para asegurar una buena ubicación antes de llegar a la primera curva, lo que significa que los caballos que ya están por dentro están expuestos a empujones y choques de los caballos que largando por fuera quieren irse al interior de la pista, algunas veces disminuyéndolos y resultando muchas veces una posición poco ideal en la carrera, detrás o completamente rodeados de otros rivales.

Los caballos de afuera generalmente se llevan menos empujones, pero si ellos no llegan a cruzar camino lo suficientemente rápido, quedarán muy abiertos en las curvas. Las dos curvas del Kentucky Derby significan 2,667 pies de la carrera de 1 ¼-de milla; más del 40 por ciento. Si un caballo queda abierto por el 40 por ciento de la carrera, ellos vendrán más alejados y se cansarán más pronto. Es importante encontrar el balance correcto entre estar lo suficientemente lejos por dentro ahorrando terreno y lo suficientemente lejos abierto para que un jinete pueda maniobrar fácilmente y quedar despejado para cuando la carrera realmente comience: La recta final.

California Chrome won the 2014 Derby from post position 5. (Eclipse Sportswire)

Así que ¿cuál es la colocación de partida ideal? La sabiduría convencional dice que algún lugar en el medio del partidor, Nos. del 5 al15, es lo mejor. Algunos entrenadores, propietarios o jinetes prefieren el exterior del partidor principal (cajón 14) o el interior del auxiliar (cajón 15) por el espacio extra que ellos permiten.

En los últimos años, sin embargo, el Kentucky Derby ha atraído a grupos muy numerosos y los vencedores han estado largando de posiciones de partida por fuera, con mayor frecuencia. El tamaño promedio del lote en la historia de la carrera es 13.1 caballos. Desde el comienzo de siglo, no obstante, el promedio es de 18.9, con no menos de 16 caballos compitiendo cada año. Nueve de los 17 ganadores desde el 2000 partieron de cajón 13 o más. Ello incluye al ganador del último año, Nyquist (cajón 13), American Pharoah (15), I’ll Have Another (19), Animal Kingdom (16) y Big Brown (20). De las 70 carreras que usaron el partidor eléctrico antes del 2000, sólo 10 caballos largaron de cajón 13 o más. Algunos de los recientes vencedores fueron favoritos (Nyquist, American Pharoah, Big Brown, etc.) quienes podrían haber ganado desde cualquier otro cajón, pero algunos otros no.

Una mirada exclusivamente al partidor auxiliar, celdas del 15-20, marca una tendencia incluso más obvia. En Kentucky Derbys tramitados en 1999 y antes de ello, 38 usaron el partidor auxiliar y cuatro vencedores del Derby largaron desde allí. Desde el 2000, todos los 17 usaron el partidor auxiliar y siete de los 17 vencedores largaron de cajón 15 o más. El promedio de éxito para caballos en el partidor auxiliar en ese periodo es 7-for-84, o 8.3 por ciento. Caballos en el partidor principal desde el 2000 han sido exitosos 10-de-238 para un 4.2 por ciento de promedio.

Mayor evidencia de esta tendencia alejada de las posiciones internas es el hecho de que ningún caballo ha ganado el Kentucky Derby de cajón 1 desde Ferdinand en 1986, y 1988 es la última vez que un caballo de cajón 1 terminó entre los tres primeros lugares (Risen Star). Real Quiet, el ganador del Derby de 1998 quien por una nariz no pudo ganar la Triple Corona, es el único caballo en ganar el Kentucky Derby desde los cajones 1, 2 o 3 desde 1987. Antes de 1987, 19 caballos ganaron de esas celdas, y esos cajones tenían entonces un 11.1 por ciento de suceso. Desde 1988, el promedio ganador de los cajones 1, 2 o 3 es solo de 1.1 por ciento.

Más allá de la tendencia en cuanto a las colocaciones de partida, otras interesantes estadísticas sobre posiciones de partida señalan un 11.3 por ciento de promedio exitoso para el cajón 10 y un 0 por ciento del mismo para el cajón 17 – es correcto, ningún caballo ha ganado aún de cajón 17. Es el único cajón si caballo ganador, y el lindo lance 6-1 de Irish War Cry largará de 17 este año. La celda 14, ocupada por el favorito de la línea matinal (4-1) Classic Empire, tiene sólo dos ganadores y está sin vencer desde 1961. De hecho, ningún caballo ha finalizado en el dinero (primeros tres) partiendo de cajón 14 desde el 2000. El cajón 18 no ha tenido un ganador desde 1982, el cajón 9 desde 1972 y el cajón 12 desde 1971. El cajón 10, que hospedará a Gunnevera (15-1) este año, tiene un notable 11.3 por ciento de promedio exitoso. Encuentre más estadísticas sobre colocaciones de partida en la tabla de abajo.

Cajón	2017 Competidor	Ganador Más Reciente	Carreras	Triunfos	Porcentaje	En el Dinero	Porcentaje	Resultado 2016
1	Lookin At Lee	Ferdinand (1986)	87	8	9.2%	17	19.5%	Trojan Nation, 16^th place
2	Thunder Snow	Affirmed (1978)	87	7	8.0%	25	28.7%	Suddenbreakingnews, 5^th place
3	Fast and Accurate	Real Quiet (1998)	87	5	5.7%	19	21.8%	Creator, 13^th place
4	Untrapped	Super Saver (2010)	87	5	5.7%	15	17.2%	Mo Tom, 8^th place
5	Always Dreaming	California Chrome (2014)	87	9	10.3%	20	23.0%	Gun Runner, 3^rd place
6	State of Honor	Sea Hero (1993)	87	2	2.3%	12	13.8%	My Man Sam, 11^th place
7	Girvin	Street Sense (2007)	86	6	7.0%	17	19.8%	Oscar Nominated, 17^th place
8	Hence	Mine That Bird (2009)	86	8	9.3%	17	19.8%	Lani, 9^th place
9	Irap	Riva Ridge (1972)	83	4	4.8%	17	20.5%	Destin, 6^th place
10	Gunnevera	Giacomo (2005)	80	9	11.3%	24	30.0%	Whitmore, 19^th place
11	Battle of Midway	Winning Colors (1988)	76	2	2.6%	10	13.2%	Exaggerator, 2^nd place
12	Sonneteer	Canonero II (1971)	72	3	4.2%	9	12.5%	Tom’s Ready, 12^th place
13	J Boys Echo	Nyquist (2016)	70	5	7.1%	19	24.3%	Nyquist, 1^st place
14	Classic Empire	Carry Back (1961)	62	2	3.2%	12	19.4%	Mohaymen, 4^th place
15	McCraken	American Pharoah (2015)	55	5	9.1%	8	14.5%	Outwork, 14^th place
16	Tapwrit	Animal Kingdom (2011)	45	4	8.9%	10	22.2%	Shagaf, 20^th place
17	Irish War Cry	N/A	38	0	0.0%	3	7.9%	Mor Spirit, 10^th place
18	Gormley	Gato Del Sol (1982)	30	1	3.3%	5	16.7%	Majesto, 18^th place
19	Practical Joke	I’ll Have Another (2012)	25	1	4.0%	2	8.0%	Brody’s Cause, 7^th place
20	Patch	Big Brown (2008)	15	1	6.7%	2	13.3%	Danzing Candy, 15^th place

Royal Mo y Master Plan son suplentes, lo que quiere decir que ellos podrían correr si otro caballo (o dos caballos, en el caso de Master Plan) son retirados hasta la mañana del viernes.