Derby Trail: Three Heating Up, Three Cooling Down for March 8

March 8th, 2017 by Mike Curry

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Gunnevera wins the Fountain of Youth Stakes at Gulfstream Park. (Bob Coglianese/Gulfstream Park)

This feature provides a capsule look at three horses who are heating up on the Triple Crown trail and three horses whose chances for the Kentucky Derby Presented by Yum! Brands are not quite as strong as they were last week.

This week the main focus is on the results of the Grade 2, $400,000 Risen Star Stakes on Feb. 25 as well as the Grade 2, $400,000 Xpressbet Fountain of Youth Stakes and Grade 3, $300,000 Gotham Stakes on March 4.

Road to the Kentucky Derby Leaderboard

HEATING UP

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1. Gunnevera

I loved Gunnevera’s runner-up finish in the Lambholm South Holy Bull Stakes because he was basically stopped on the inside while launching his bid, but rather than getting discouraged, Gunnevera battled gamely to finish second. So, while I was surprised that Holy Bull winner Irish War Cry came up empty on March 4 in the Fountain of Youth Stakes, I was not shocked by how well Gunnevera ran in a 5 ¾-length runaway win. He takes the top spot here because he’s a colt headed in the right direction, making incremental improvements with a very strong foundation of eight races, and also because several other key players have taken a major step backward either because of minor injury or dull performance. Opportunity knocked and Gunnevera kicked the door in with his best race to date, earning a new career-top 107 Equibase Speed Figure. That was only a two-point increase, which means he has a very good chance to build upon it. He has explosive acceleration, which I really like in a Derby hopeful, and his pedigree leans toward stamina, so the 1 ¼ miles on the Derby should be in range for this Dialed In colt, who won the Grade 2 Saratoga Special Stakes and $1 million Delta Downs Jackpot Stakes at two.

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2. Girvin

Girvin was strongly considered for the top spot here because he probably made the biggest jump since the last edition, but ultimately I gave the slight nod to Gunnevera because I think he has the best chance of this trio to win the Kentucky Derby. That said, I was really impressed with Girvin’s two-length win in the Risen Star Stakes on Feb. 25. In my Making the Grade profile, I mentioned that I think Girvin is a smart, resilient, game racehorse who has shown incredible promise in just three races. He’s also been consistently fast for trainer Joe Sharp. The big concerns here are that he’s only got three races under his belt — and that inexperience has shown in his races — and his pedigree is a little light on stamina. He’s a runner I’m extremely excited to watch this year.

Susie Raisher/NYRA

3. J Boys Echo

The race I expected from J Boys Echo in the Grade 3 Delta Downs Jackpot Stakes and the Withers Stakes, he finally delivered in the Gotham Stakes on March 4 when I didn’t have a nickel bet on him. The reason I was smitten with him early in his career was based upon a performance at Keeneland in his second career start when he overcame a brutal trip, including bumping the rail in the stretch, to power clear in one of the more visually impressive races I’ve seen in recent years by a 2-year-old. He did not run poorly in the Delta Jackpot or the Withers Stakes, but he was well-beaten in both races and never posed a serious threat to the winner. But J Boys Echo serves as a reminder that you have to trust your eyes and stick with your instincts when you think you see something special. J Boys Echo took a huge step forward in the Gotham Stakes, posting a 10-point jump to a career-best 103 Equibase Speed Figure. I dug deeper into his Derby chances in this week’s Making the Grade.

Coady Photography

Honorable mention: It’s Your Nickel did not win a Road to the Kentucky Derby points race, but he was very impressive in winning the John Battaglia Memorial Stakes by 6 ½ lengths at Turfway Park on March 4. He’s another lightly raced colt on a Triple Crown trail that is packed with them, and given the Battaglia was his first try on a synthetic surface, he looks like a formidable favorite for the $500,000 Spiral Stakes back at Turfway on March 25. … Making only his second career start in the Gotham, Cloud Computing held on gamely for second after being close to the pace. It’s a lot to ask of a colt with only two starts to test the waters in one of the major Kentucky Derby preps, but he’s definitely got a bright future. … Making his first start off a four-month layoff after finishing third in the Sentient Jet Breeders’ Cup Juvenile, Practical Joke finished a well-beaten second to Gunnevera in the Fountain of Youth. The race should serve as a solid starting point to the season for the multiple Grade 1 winner from 2016, but he’s going to have to take a step forward in his next race to tickle my fancy for the Kentucky Derby.

COOLING DOWN

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1. Irish War Cry

In transitioning from a role as a sports editor to a full-time job as a horse-racing writer (beginning in March 2005), one of the personal casualties was the romantic Kentucky Derby fever that swept me up every year. Complete immersion in the sport for me meant that if a race didn’t go the way I’d hoped, there was always another one a few minutes later. Don’t get me wrong, I was still infatuated with Thoroughbreds, but getting swept away by Triple Crown trail horses I’d grown to love like family members — Smarty Jones, Afleet Alex and Barbaro (that was a helluva run for a racing fan from Delaware) — became largely a thing of the past. That changed this year with Irish War Cry, a 3-year-old with a fun story from the barn of a trainer I greatly admire with an unbeaten record after three dazzling starts. I got swept away by his brilliance and he remains my personal favorite on the road to the 2017 Kentucky Derby. That said, it’s impossible not to place him atop this list this week. He finished seventh, beaten by 21 ¾ lengths, as the 11-10 favorite in the Xpressbet Fountain of Youth Stakes in a dull effort that came as a complete surprise. I had him ranked a clear No. 1 on my Derby Top 10, but he obviously drops after a race in which his Equibase Speed Figure dipped 37 points to a 73 from a career-top of 110 in his Lambholm South Holy Bull Stakes. It is important to remember that horses are not machines, and with so much upheaval among the top contenders, I couldn’t drop Irish War Cry out of my top 10. In my mind, he’s still a legit Derby threat ... but no longer the favorite.

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2. Mo Town

After closing his 2-year-old season with a 2 ½-length victory in the Grade 2 Remsen Stakes, Mo Town came up empty in his 3-year-old bow when fifth, beaten by more than 10 lengths, as the 3-2 favorite in the Grade 2 Risen Stakes Stakes on Feb. 25. I already had some distance concerns with Mo Town, but because he had won the 1 1/8-mile Remsen at two, I was willing to look the other way. But the big key here is that this talented Uncle Mo colt already had some ground to make up on the rest of the division since he had yet to post a triple-digit Equibase Speed Figure. He’s almost certainly got only one final prep race left in him for the Kentucky Derby, and because he’s only got 10 points after the Risen Star dud, the next race is boom or bust for him. He probably needs a top-three (maybe four) finish to qualify, but more importantly he needs to show he belongs. His trainer, Tony Dutrow, is one of the best and I’m confident he’ll have him fully cranked up for his next race. That opportunity will determine whether or not Mo Town is a Derby contender, which is a pretty sharp dip for a colt who was in almost every Derby Top 10 two weeks ago.

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3. El Areeb

Wow! The exodus from El Areeb’s bandwagon was swift and almost universal. Not a single expert on the Kentucky Derby website left the Jerome and Withers Stakes winner in their Top 10. And yeah, he dropped in my view as well … but let’s not forget this colt has 30 points on the Road to the Kentucky Derby Leaderboard, probably enough to get him into the starting gate, and he’d won four straight before finishing third in the Grade 3 Gotham Stakes, when beaten by 11 lengths. Look, I didn’t like that performance either. Even a minor step back at this point in a 3-year-old’s season can make a huge difference, I fully understand that. But I think it’s crazy to just dismiss him. The main argument I’ve seen is that his sire, Exchange Rate, has distance limitations, but Exchange Rate did win the 2000 Risen Star Stakes at 1 1/16 miles and the bottom half of El Areeb’s pedigree is actually pretty solid from a stamina perspective. There’s no doubt that the Gotham was a disappointment, but I think El Areeb has a great chance to bounce back in his next race with a big effort.

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Notable: I felt like it was important to mention two of the top horses on the 2017 Triple Crown trail here because they encountered minor setbacks on the path to Churchill Downs on the first Saturday in May. The connections of unbeaten McCraken were forced to bypass a planned start in this weekend’s Lambholm South Tampa Bay Derby because of a “minor hiccup” — a slight strain to his left front ankle — and will instead target the Grade 2 Toyota Blue Grass Stakes on April 8. The injury is not considered serious, but even a minor malady can be the difference between winning the Derby or coming up just short in a top-three finish. Meanwhile, Classic Empire, who missed time because of a foot abscess that was identified as the cause of a disappointing third-place finish in the Holy Bull Stakes on Feb. 4, refused to gallop for a planned workout on March 5 and later was diagnosed with back pain. He’s reportedly still on target for the Blue Grass Stakes, but this incident did not inspire confidence in the 2016 champion 2-year-old male. He’s going to need to recover in a hurry.

Este artículo brinda una reseña sobre tres caballos que están calentando en ruta hacia la Triple Corona y tres caballos cuyas chances para el Kentucky Derby Presentado por Yum! Brands no son ya tan fuertes como lo eran la semana pasada.

Esta semana el enfoque principal es sobre los resultados del Grado 2, $400,000 Risen Star Stakes del 25 de Febrero así como del Grado 2, $400,000 Xpressbet Fountain of Youth Stakes y Grado 3, $300,000 Gotham Stakes del 4 de Marzo.

Tabla de Clasificación Camino al Kentucky Derby

CALENTANDO

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1. Gunnevera

Me encantó el placé de Gunnevera en el Lambholm South Holy Bull Stakes debido a que fue básicamente detenido por dentro mientras iniciaba su atropellada, pero en vez de mostrar desaliento, Gunnevera batalló parejamente para llegar segundo. Así que, aunque yo quedé sorprendido de que el ganador del Holy Bull, Irish War Cry, llegara sin final el 4 de Marzo en el Fountain of Youth Stakes, no lo estuve por lo bien que corrió Gunnevera en ese amplio triunfo por 5 ¾-cuerpos. Tiene el primer puesto aquí porque es un potro que está caminando en la dirección correcta, haciendo creciente mejoría con una muy poderosa base de ocho carreras, y también porque muchos otros competidores de nota han dado un importante paso hacia atrás ya sea por una lesión menor o por una actuación errática. Se le dio la oportunidad y Gunnevera abrió la puerta con lo que es su mejor carrera hasta el momento, obteniendo una Figura de 107 Equibase de Velocidad, la mejor de su campaña. Esa fue una mejoría de solamente dos puntos, lo cual significa que tiene una muy buena chance de seguir creciendo a partir de ahí. Tiene una explosiva aceleración, lo que realmente me agrada en una esperanza para el Derby, y su pedigrí se apoya en la stamina, de modo tal que los 1 ¼ de milla del Derby deberían estar en el rango de este potro por Dialed In, quien ganó el Grado 2 Saratoga Special Stakes y el $1 millón Delta Downs Jackpot Stakes a la edad de dos.

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2. Girvin

Girvin estaba fuertemente considerado para el primer puesto aquí debido a que probablemente él ha sido quien ha dado el salto más grande desde la última edición, pero finalmente le di una ligera ventaja a Gunnevera porque creo que es él quien tiene la mejor opción del trío para ganar el Kentucky Derby. Dicho esto, yo estoy muy impresionado con el triunfo por dos cuerpos de Girvin en el Risen Star Stakes del 25 de Febrero. En mi perfil de Pasando el Examen, mencioné que yo pensaba que Girvin es un despierto, aguerrido, ambicioso caballo de carrera que ha mostrado ser una increíble promesa en tan sólo tres carreras. También él ha estado consistentemente veloz para el entrenador Joe Sharp. La gran preocupación aquí es que él solamente tiene tres carreras en su haber — y esa inexperiencia la ha lucido en sus actuaciones — y que su pedigrí es algo leve en stamina. Es él un corredor que estoy sumamente entusiasmado de ver este año.

Susie Raisher/NYRA

3. J Boys Echo

La carrera que yo esperaba ver de J Boys Echo en el Grado 3 Delta Downs Jackpot Stakes y en el Withers Stakes, él la entregó finalmente en el Gotham Stakes este 4 de Marzo cuando no tenía ni un centavo apostado en él. La razón por la que yo estaba encantado con él al inicio de su campaña se basaba en una actuación en Keeneland en lo que fue su segunda salida y donde superando un desarrollo brutal, que incluyó chocar contra la baranda en la recta, los abrumó con claridad en una de las carreras visualmente más atractivas que haya visto yo en los últimos años a un dos añero. No es que haya corrido mal en el Delta Jackpot o el Withers Stakes, pero fue vencido con claridad en ambas carreras no siendo nunca amenaza para el ganador. Pero J Boys Echo sirve para recordar que tú tienes que confiar en tus ojos y ser fiel a tus instintos cuando crees que ves algo especial. J Boys Echo dio un gran paso hacia adelante en el Gotham Stakes, registrando un gran salto de 10-puntos para una Figura de 103 Equibase de Velocidad, la mejor de su campaña. Investigo más a fondo sus chances para el Derby chances en el Pasando el Examen de esta semana.

Coady Photography

Mención de Honor: It’s Your Nickel no ha ganado una carrera con puntaje en el Camino hacia el Kentucky Derby, pero estuvo impresionante al ganar el John Battaglia Memorial Stakes por 6 ½ cuerpos en Turfway Park este 4 de Marzo. Es otro potro muy poco corrido en esta ruta hacia la Triple Corona, y está en el paquete con ellos, y dado que el Battaglia fue su primer intento sobre superficie sintética, él luce como un formidable favorito para los $500,000 del Spiral Stakes regresando a Turfway el 25 de Marzo. … Haciendo solamente su segunda presentación en el Gotham, Cloud Computing se resistió parejamente para el placé luego de venir muy cerca de los punteros. Es demasiado pedir para un potro con solamente dos carreras, probar las aguas en una de las más importantes carreras preparatorias para el Kentucky Derby, pero él tiene definitivamente un futuro brillante. … Siendo su primera carrera luego de cuatro meses de para después de finalizar tercero en la Sentient Jet Breeders’ Cup Juvenile, Practical Joke llegó segundo claramente vencido por Gunnevera en el Fountain of Youth. La carrera debe servir como un sólido punto de partida esta temporada para el múltiple ganador de Grado 1 del 2016, pero tendría que dar otro paso hacia adelante en su siguiente actuación para convencerme de sus aspiraciones para el Kentucky Derby.

ENFRIÁNDOSE

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1. Irish War Cry

En la transición de mi rol como editor de deportes hacia mi labor a tiempo completo como escritor sobre carreras de caballos (que empezó en Marzo del 2005), una de mis heridas personales fue la romántica fiebre a la que me arrastra cada año el Kentucky Derby. Para mí una completa inmersión en la actividad significaba que si una carrera no se daba tal como yo lo esperaba, había siempre otra unos minutos después. No me malentiendan, yo estuve siempre obsesionado con los Purasangres, pero dejarme envolver por estos caballos que intentan la Triple Corona he hecho que los llegue a querer como miembros de mi familia — Smarty Jones, Afleet Alex y Bárbaro (esa fue una angustiante carrera para un aficionado a las carreras de Delaware) — y se han convertido largamente en cosas del pasado. Eso cambió este año con Irish War Cry, un tres añero con una curiosa historia, procedente de la caballeriza de un entrenador que admiro bastante, y que estaba invicto luego de tres deslumbrantes salidas. Estaba yo capturado por su brillantez y él permanecía como mi favorito personal en el camino hacia el 2017 Kentucky Derby. Dicho esto, es imposible no ubicarlo al comienzo de esta lista esta semana. Llegó séptimo, batido por 21 ¾ cuerpos, en calidad de favorito pagando 11-10 en el Xpressbet Fountain of Youth Stakes en un deslucido esfuerzo que llegó como una completa sorpresa. Yo lo tenía calificado claramente como el No. 1 entre mis mejores 10 del Derby, pero obviamente ha caído después de una carrera en la cual su Figura Equibase de Velocidad ha descendido 37 puntos hasta un 73 desde un 110, el mejor de su campaña, en el Lambholm South Holy Bull Stakes. Es importante recordar que los caballos no son máquinas, y con tanta agitación entre los principales rivales, yo no podría sacar a Irish War Cry fuera de mis 10 primeros. En mi opinión, él aún es una legítima amenaza para el Derby... pero ya no más el favorito.

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2. Mo Town

Después de cerrar su campaña como dos añero con una victoria por 2 ½-cuerpos en el Grado 2 Remsen Stakes, Mo Town se vino abajo en su debut como tres añero cuando fue quinto, batido por más de 10 cuerpos, como el 3-2 favorito en el Grado 2 Risen Stakes Stakes del 25 de Febrero. Yo ya tenía algunas dudas sobre la distancia con Mo Town, pero ya que él había ganado los 1 1/8-de milla del Remsen a la edad de dos, estaba animado de mirar en otra dirección. Pero lo más importante aquí es que este talentoso potro por Uncle Mo colt estaba algo atrás del resto de la división ya que él no había registrado aún una Figura Equibase de Velocidad de tres dígitos. Solamente le queda una carrera final de preparación para el Kentucky Derby, y ya que solamente consiguió 10 puntos después del errático Risen Star, su siguiente presentación será de vida o muerte. Probablemente necesite estar entre los tres primeros (tal vez cuatro) para clasificar, pero lo más importante será que él muestre que lo merece. Su entrenador, Tony Dutrow, es uno de los mejores y estoy confiado que él lo tendrá completamente afilado para su siguiente actuación. Esa oportunidad determinará si es que Mo Town es o no un competidor para el Derby, lo cual es una gran caída para un potro que estaba en casi todos los primeros 10 mejores para el Derby hace dos semanas.

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3. El Areeb

¡Guau! El éxodo del vagón de El Areeb fue veloz y casi universal. Ni un solo experto de la página web del Kentucky Derby dejó al ganador del Jerome y del Withers Stakes entre sus primeros 10. Y sí, él cayó para mi vista también… pero no olvidemos que este potro tiene 30 puntos en la Tabla de Clasificación Camino hacia el Kentucky Derby, y probablemente sea suficiente para tenerlo en el punto de partida, y él había ganado cuatro carreras consecutivas antes de llegar tercero en el Grado 3 Gotham Stakes, cuando cayó por 11 cuerpos. Miren, a mí tampoco me agradó esa actuación. Incluso un pequeño paso atrás a estas alturas para un tres añero puede hacer una gran diferencia, lo tengo bien claro. Pero creo que es muy loco descartarlo. El argumento principal que veo es que su padre, Exchange Rate, tiene limitaciones en la distancia, aunque Exchange Rate ganó el 2000 Risen Star Stakes sobre 1 1/16 de milla y la parte baja del pedigrí de El Areeb es en realidad muy sólido desde una perspectiva de stamina. No hay duda de que el Gotham fue una decepción, pero pienso que El Areeb tiene una gran oportunidad de rehabilitarse en su siguiente actuación con una buena carrera.

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Consideraciones: Sentí que era importante mencionar aquí a dos de los diez principales aspirantes en estos intentos por la 2017 Triple Corona, debido a que ellos encontrarán menores obstáculos en la ruta hacia Churchill Downs en el primer sábado de Mayo. Las conexiones del invicto McCraken fueron forzadas a pasar por alto una presentación que planeaban este fin de semana en el Lambholm South Tampa Bay Derby debido a un “contratiempo menor” — una ligera tensión en el tobillo de su mano izquierda — y en vez de ello apuntará hacia el Grado 2 Toyota Blue Grass Stakes del 8 de Abril. La lesión no es de seria consideración, pero incluso un malestar menor puede ser la diferencia entre ganar el Derby o quedarse un poco corto ante los tres primeros finalistas. Mientras tanto, Classic Empire, quien perdió tiempo debido a un absceso en el pie que fue identificado como la causa de su desilusionante tercer puesto en el Holy Bull Stakes del 4 de Febrero, se rehusó a galopar para un apronte programado este 5 de Marzo y más tarde le diagnosticaron dolor en la espalda. Se ha reportado que aún tiene como objetivo el Blue Grass Stakes, pero este incidente no inspira confianza en el campeón macho de los dos años de edad del 2016. Tendrá que recuperarse muy de prisa.