Preakness Quick Sheet: Get to Know the 2021 Preakness Horses
Wise Dan: How One Racehorse Defined What It Means to Be a Champion
Wise Dan: Campeón Toda una Vida
Legends
Wise Dan wins his first of two Firecracker Handicaps, a race at Churchill Downs that is now named in his honor. (Eclipse Sportswire)
What defines a champion?
Is it talent; the raw ability that gives an athlete the ability to excel in their sport? Is it accomplishments; the record of achievements that their talent enables them to compile? Or is it something else entirely; an innate desire to perform as well as possible and give your all every time you compete?
Champions can be defined in many ways, but when an athlete comes along that possesses the talent and competitive spirit to reach glorious heights and achieve unprecedented feats in their sport, you have a legend in the making. And in the sport of Thoroughbred horse racing, Wise Dan undoubtedly qualifies as a legend.
Wise Dan was bred and raced by Morton Fink, a veteran of the racing business who was winding down his involvement in the sport shortly before Wise Dan came along. One horse that Fink chose to keep as he sold his horses was the Illinois-bred mare Lisa Danielle, purchased in 1995 and named after Fink’s granddaughter. When bred to the little-known stallion Wiseman’s Ferry, Lisa Danielle produced a chestnut foal in 2007 that Fink would name Wise Dan.
“For me after all these years … you get to my age, you need something that makes you get up in the morning and have something to look forward to,” Fink said in the Jan. 26, 2013 edition of BloodHorse magazine. “[Wise Dan] has made me so happy; I can’t even express it in words.”
Under the care of trainer Charlie LoPresti, Wise Dan began his career as a sprinter in 2010, winning three of his first four races — including the Phoenix Stakes on the synthetic track at Keeneland — to stamp himself as a contender for the Breeders’ Cup Sprint (Grade 1) on dirt at Churchill Downs. In an impressive performance for such a lightly-raced horse switching from synthetic to dirt, Wise Dan finished a solid sixth in the Sprint, beaten just 2 ½ lengths by the winner.
This versatility would become one of his defining characteristics.
The following year, Wise Dan started off with three straight losses on the synthetic and dirt tracks at Keeneland and Churchill Downs, after which he was given a try on yet another racing surface — grass. Sent off as a longshot in the one-mile Firecracker Handicap, Wise Dan turned things around with a dominant 2 ¾-length triumph, in the process securing the biggest victory of his career.
The best was yet to come.
Wise Dan wins the 2011 Clark Handicap on the Churchill Downs dirt. (Eclipse Sportswire)
Back on synthetic for the Presque Isle Mile at Presque Isle Downs, Wise Dan had to work hard, but got the job done by a half-length. Then it was back to turf for the prestigious Shadwell Turf Mile (Grade 1) at Keeneland, a race in which Wise Dan faced the two-time turf champion Gio Ponti and the accomplished veteran Get Stormy. In a thrilling finish, Gio Ponti prevailed in what was the final victory of his illustrious career; Wise Dan finished a close fourth.
In retrospect, it was a veritable “passing of the torch” from one great turf champion to another. Gio Ponti’s final victory came in the only turf race Wise Dan would ever lose.
Skipping the Breeders’ Cup, Wise Dan’s next race came in the Fayette Stakes on synthetic track at Keeneland. He won by four lengths, setting him up for a run in the historic Grade 1 Clark Handicap on dirt at Churchill Downs. Running on three different surfaces for three consecutive races didn’t bother Wise Dan at all, and he cruised to an easy 3 ¾-length victory over a talented group of horses that included Belmont Stakes winner Ruler On Ice.
Wise Dan was reaching new heights with every start. Could he keep it up? Yes.
To say that 2012 was a banner year for Wise Dan would be an understatement. Following a record-setting win over future champion Big Blue Kitten in the Ben Ali Stakes on the Keeneland synthetic track, Wise Dan was beaten by just a head on dirt in the Grade 1 Stephen Foster Handicap at Churchill Downs. Then, as if a switch had been flipped, Wise Dan transformed from merely a good horse to a seemingly unbeatable beast. Not surprisingly, this transformation coincided with Wise Dan’s return to grass. For all his versatility, the turf was where Wise Dan truly excelled; for his accomplishments on turf, the accolades just kept coming.
The Fourstardave Handicap, Woodbine Mile, and Shadwell Turf Mile are usually very competitive events; Wise Dan crushed them all by a minimum of 2 ¼ lengths and was never seriously challenged in any of them. That set him up for a return to the Breeders’ Cup, but this time, he would run in the Mile on grass, rather than the Sprint. Facing a terrific group of challengers led by Kentucky Derby winner Animal Kingdom and the European stars Excelebration and Moonlight Cloud, Wise Dan shrugged them off with ease to win in a sensational course-record time of 1:31.78.
2012 Breeders' Cup Mile
“You’re in the business 40 years, and you can do everything right and have the best of everything and then you get a bad trip and you lose,” Fink said in the Nov. 12, 2012 edition of BloodHorse. “With this horse, this is crazy to say, but it’s almost impossible to do that to him. As soon as he sees daylight, he’s gone — and nobody will beat him. Nobody.”
So impressive were Wise Dan’s accomplishments that he received three Eclipse Awards for his 2012 campaign, including Horse of the Year. He was just as dominant in 2013, crushing the Maker’s 46 Mile, Woodford Reserve Turf Classic, and Firecracker Handicap before scoring repeat wins in the Fourstardave and Woodbine Mile, running the latter in the course-record time of 1:31.75. It was an unprecedented display of dominance, and it came under a wide variety of conditions; in the Firecracker, he rallied through a tiny opening on the rail over a boggy turf course to win in a torrential rainstorm.
His only defeat during the season came in the Shadwell Turf Mile, which — due to rainstorms that softened the turf course — was held over the synthetic track at 1 1/16 miles. Wise Dan never seemed completely comfortable over the rain-soaked Polytrack, yet still fought hard to finish second in an admirable performance.
Was his defeat a sign of regression? After four years of competition, was Wise Dan slowing down? Not at all — he wrapped up 2013 with a second win in the Breeders’ Cup Mile, which earned him three more Eclipse Awards, including a second Horse of the Year title.
Historic 2013
Despite his advancing age, 2014 began in much the same way for Wise Dan, who was then 7 years old. Perhaps his age was starting to catch up with him a little, for he was stiffly challenged in both the Maker’s 46 Mile and the Woodford Reserve Turf Classic, but his heart came through and he won both races, albeit by small margins. But less than two weeks after the Turf Classic, Wise Dan was rushed to the Rood & Riddle Equine Hospital to undergo emergency surgery for colic. Some wondered if this setback would mark the end of Wise Dan’s racing career, but like a champion, Wise Dan rebounded and was soon back in training. Less than four months after his surgery, Wise Dan returned to the races in the Bernard Baruch Handicap at Saratoga. No one knew for certain if he would come back to be as good as before, and indeed, some questions were raised when Wise Dan didn’t show as much early speed as usual and just barely held on to win by a nose over Optimizer, a talented rival, but one that Wise Dan had beaten easily in the past.
But as we’ve learned time and time again, you can never underestimate a champion. In what would be the final race of Wise Dan’s career, he faced seven rivals in the Shadwell Turf Mile and found trouble when he broke slowly from the starting gate and wound up at the back of the pack while the leaders set a slow pace. Under the circumstances, Wise Dan should not have won; the way the race unfolded, no ordinary horse could have rallied to win with such a poor setup.
But instead, Wise Dan laughed off the years and adversity as he cruised to an easy victory. One last time, he had proved what a champion he was.
2014 Shadwell Turf Mile
“We love Keeneland. This is our home. It’s Wise Dan’s home, and thanks to all the fans for coming out here and being so proud of this horse,” LoPresti told Keeneland publicity after the race. “When he went through the colic surgery, the cards and letters that we got from people … ‘Please get well, Wise Dan.’ People love him and we love him. We’re proud to have him and blessed to have him.”
A little more than a week later, it was discovered that Wise Dan had suffered a small fracture in his right front cannon bone. The injury healed, and Wise Dan resumed training in 2015, showing flashes of his old brilliance during morning workouts. The Woodbine Mile was penciled in as his comeback race, but a small tendon tear was discovered less than a week before the race, and Wise Dan was officially retired.
On Oct. 3, 2015, Wise Dan paraded at Keeneland on the day of the Shadwell Turf Mile, and now lives a happy life of retirement at LoPresti’s Forest Lane Farm in Kentucky. You could say that he’s just a horse these days, but that would be inaccurate; he’s so much more than “just a horse,” and will forever remain a legend in the sport of horse racing.
Editor's note: This story was originally published in September 2016 and has been updated.
Fun Facts
- Wise Dan was inducted into the Racing Hall of Fame in 2020.
- Wise Dan earned an amazing total of 19 triple-digit Beyer speed figures during his career, including 15 in a row from the end of 2011 through the beginning of 2014.
- Wise Dan set track records at Keeneland, Santa Anita, and Woodbine.
- Wise Dan retired with a record of 23 wins and 2 seconds from 31 starts, with earnings of $7,552,920. As of Sept. 6, 2016, he ranks 16th on the list of highest-earning Thoroughbreds that have raced in North America.
- The Firecracker, a Churchill Downs stakes that Wise Dan won twice, was renamed in his honor and run as the Wise Dan Stakes for the first time in 2016.
- In July 2016, Wise Dan was awarded the first Rood & Riddle Comeback Award for his return to racing after colic surgery.
¿Qué define a un campeón?
Es el talento; ¿una capacidad innata que le da a un atleta la habilidad para sobresalir en su deporte? ¿Son sus logros? ¿El récord de logros que su talento le permite reunir? ¿O es algo más completamente; un deseo innato de competir de la mejor forma posible y darlo todo cada vez que lo haces?
Los campeones pueden ser definidos de diversas maneras, pero cuando un atleta tiene al mismo tiempo el talento y la competitividad necesaria para alcanzar alturas de gloria y lograr hazañas sin precedentes en su deporte, tú estás construyendo una leyenda. Y en el deporte de los Pura Sangres de Carrera, Wise Dan es indudablemente una leyenda.
Wise Dan fue criado y actuó en las pistas para Morton Fink, un veterano en el negocio de la hípica cuyo entorno se estaba viniendo abajo en este deporte antes de que hiciera su aparición Wise Dan. Un ejemplar que Fink escogió para quedarse con él mientras vendía sus caballos fue la yegua criada en Illinois Lisa Danielle, adquirida en 1995 y nombrada así por la nieta de Fink. Cuando fue a la crianza cruzada con el poco conocido semental Wiseman’s Ferry, Lisa Danielle produjo un alazán nacido en 2007 al que Fink llamaría como Wise Dan.
“Para mí después de todos estos años… y tú sabes mi edad, necesitas algo que te haga levantarte en las mañanas y tener algo a mirar en el futuro,” mencionaba Fink entrevistado en la edición del 26 de Enero del 2013, de la revista The Blood-Horse. “[Wise Dan] me hizo tan feliz; Casi no puedo expresarlo en palabras.”
Bajo el cuidado del entrenador Charlie LoPresti, Wise Dan comenzó su campaña como velocista en 2010, ganando tres de sus cuatro primeras carreras—incluido el Phoenix Stakes en la pista sintética de Keeneland—para consagrarse por sí mismo como un rival para la Breeders’ Cup Sprint (Grado 1) sobre la arena de Churchill Downs. En una actuación impresionante para un ejemplar tan poco corrido que cambiaba de sintética a arena, Wise Dan llegó en un sólido sexto puesto en la Sprint, derrotado solamente a 2 ½ cuerpos del vencedor.
Esta versatilidad se convertiría en una de sus características definitivas.
Al año siguiente, Wise Dan empezó con tres derrotas consecutivas en la sintética y en la arena de Keeneland y Churchill Downs, después de las cuales le fue dada una nueva oportunidad ahora en una distinta superficie—el césped. Cotizado como sorpresivo lance en la milla del Firecracker Handicap, Wise Dan puso las cosas en su lugar con un concluyente triunfo por 2 ¾-cuerpos, asegurando en el proceso la mejor victoria de su campaña.
Lo mejor estaba aún por llegar.
Wise Dan wins the 2011 Clark Handicap on the Churchill Downs dirt. (Eclipse Sportswire)
De regreso a la sintética para la Presque Isle Mile de Presque Isle Downs, Wise Dan tuvo que trabajar duro, pero logró su objetico por medio cuerpo. Entonces lo volvieron al césped para la prestigiosa Shadwell Turf Mile (Grado 1) de Keeneland, una carrera en la cual Wise Dan se mediría con el doble campeón del césped Gio Ponti y el consagrado veterano Get Stormy. En un final emocionante, Gio Ponti prevaleció en la que fue su victoria final de su ilustre campaña; Wise Dan llegó en un cercano cuarto lugar.
En retrospectiva, fue un verdadero “pase de antorcha” de un gran campeón del césped a otro. La última victoria de Gio Ponti llegó en la única carrera en el césped que Wise Dan podía perder.
Saltándose la Breeders’ Cup, la siguiente carrera de Wise Dan fue en el Fayette Stakes sobre la sintética de Keeneland. Ganó por cuatro cuerpos, dejándolo listo para correr en el histórico Grado 1 Clark Handicap sobre arena de Churchill Downs. Correr en tres diferentes superficies en tres carreras consecutivas no le molestó del todo a Wise Dan, y los apabulló con una victoria cómoda por 3 ¾-de cuerpo sobre un talentoso grupo de caballos que incluían al ganador del Belmont Stakes, Ruler On Ice.
Wise Dan estaba alcanzando alturas nuevas con cada carrera. ¿Podía él seguir ascendiendo? Sí.
Decir que el 2012 fue un año excelente para Wise Dan sería discreto. Luego de un triunfo marcando récord de pista sobre el futuro campeón Big Blue Kitten en el Ben Ali Stakes sobre la pista sintética de Keeneland, Wise Dan fue vencido sólo por cabeza en la arena del Stephen Foster Handicap (Grado 1) de Churchill Downs. Luego, y como si el cambio lo hubiese sacudido, Wise Dan se transformó de simplemente un buen caballo a una bestia aparentemente imbatible. No es sorprendente, que esta transformación coincidiera con el regreso de Wise Dan al césped. Dentro de toda su versatilidad, el césped fue donde Wise Dan realmente destacaba; pero para sus logros en el césped, los reconocimientos recién estaban por venir.
El Fourstardave Handicap, Woodbine Mile y Shadwell Turf Mile son usualmente eventos muy competitivos; Wise Dan los ganó todos ellos por un mínimo de 2 ¼ cuerpos y nunca fue realmente comprometido en alguno de ellos. Eso lo dejó listo para volver a las Breeders’ Cup, pero esta vez, correría la Mile en el césped, en lugar de la Sprint. Enfrentando a un fantástico grupo de rivales encabezados por el ganador del Kentucky Derby, Animal Kingdom y las estrellas europeas Excelebration y Moonlight Cloud, Wise Dan los sometió fácilmente con un tiempo récord sensacional para la pista de 1:31.78.
2012 Breeders' Cup Mile
“Tú estás en este negocio por 40 años, y puedes hacerlo todo correcto y tener el mejor de todos y entonces te toca un mal desarrollo y pierdes,” decía Fink en la edición del 12 de Noviembre de The Blood-Horse. “Con este caballo, y es muy loco decirlo, pero es casi imposible que pase con él. Tan pronto como ve la luz del día, está listo—y nadie lo va a vencer. Nadie.”
Tan impresionantes fueron los logros de Wise Dan que recibió tres Eclipse Awards por su campaña del 2012, los que incluyeron a Caballo del Año. Fue igual de dominante en el 2013, venciendo en el Maker’s 46 Mile (Grado 1), Woodford Reserve Turf Classic (Grado 1), y Firecracker Handicap (Grado 2) antes de repetir triunfos en el Fourstardave y en el Woodbine Mile, corriendo éste último en el récord para la pista de 1:31.75. Fue un despliegue sin precedentes de supremacía, y lo hizo bajo una variedad muy amplia de condiciones; en el Firecracker, atropelló a través de una muy delgada apertura por la baranda, sobre una pista pantanosa, para ganar bajo una torrencial tormenta de lluvia.
Su única derrota en la temporada fue en el Shadwell Turf Mile, el cual—debido a tormentosas lluvias que ablandaron la pista de césped—se tuvo que tramitar sobre la pista sintética y sobre 1 1/16 millas. Wise Dan parece que nunca se sintió del todo a gusto sobre la húmeda Polytrack, pero aun así batalló arduamente para finalizar segundo en una admirable actuación.
¿Fue su derrota una señal de agotamiento? ¿Después de cuatro años de competición, estaba Wise Dan decayendo? ¡Todavía no!—cerró el 2013 con un segundo triunfo en la Breeders’ Cup Mile, el cual le permitió tres Eclipse Awards más, incluido un segundo título como Caballo del Año.
A pesar de su avanzada edad, 2014 comenzó casi igual y de la misma forma para Wise Dan, quen tenía por entonces 7 años. Tal vez su edad estaba comenzando a hacer pequeños estragos, ya que fue duramente retado tanto en el Maker’s 46 Mile como en el Woodford Reserve Turf Classic, pero su corazón pudo más y ganó ambas carreras, aunque por pequeños márgenes. Pero menos de dos semanas después de la Turf Classic, Wise Dan fue enviado a Rood & Riddle Equine Hospital para someterse a una cirugía de emergencia por un cólico. Algunos se preguntaron si este incidente marcaría el final de la carrera de Wise Dan, pero como todo campeón, Wise Dan se recuperó y estuvo pronto de vuelta en el entrenamiento. Poco menos de cuatro meses después de su cirugía, Wise Dan volvió a correr en el Bernard Baruch Handicap de Saratoga. Nadie sabía con certeza si regresaría a ser tan bueno como antes, y de verdad, algunas preguntas flotaron cuando Wise Dan no mostró su acostumbrada ligereza y a duras penas pudo batir por nariz a Optimizer, un talentoso rival, pero uno al que Wise Dan había vencido con facilidad en el pasado.
Pero tal como hemos aprendido una y otra vez, nunca debes subestimar a un campeón. En la que sería la carrera final de su campaña, se midió con siete rivales en la Shadwell Turf Mile y se vio en problemas cuando picó lentamente del partidor y quedó al fondo del grupo mientras los punteros marcaban un ritmo muy cómodo. Bajo esas circunstancias, Wise Dan no debería haber ganado; por la forma en que se dio la carrera, un caballo cualquiera no podría haber atropellado y ganar con un desarrollo tan en contra.
Pero en cambio, Wise Dan se rio de los años y los pasó ganando fácilmente. Una vez más, él había probado lo campeón que era.
2014 Shadwell Turf Mile
“Amamos Keeneland. Es nuestro hogar. Es el hogar de Wise Dan, y gracias a todos los aficionados por estar aquí y estar tan orgullosos de este caballo,” dijo LoPresti al público de Keeneland después de la carrera. “Cuando él pasó por la cirugía de su cólico, las postales y cartas que recibimos de la gente… ‘Por favor recupérate, Wise Dan.’ La gente lo quiere y nosotros lo queremos. Estamos orgullosos de tenerlo y bendecidos de tenerlo.”
Poco más de una semana después, se descubrió que Wise Dan había sufrido una pequeña fractura en el hueso de su caña delantera derecha. La lesión sanó, y Wise Dan volvió al entrenamiento en el 2015, mostrando flashes de su antigua brillantez durante las mañanas de aprontes. La Woodbine Mile fue señalada como su carrera de retorno, pero una pequeña rotura de tendón fue descubierta menos de una semana antes de la prueba, y Wise Dan fue oficialmente retirado.
El 3 de Octubre del 2015, Wise Dan hizo el canter en Keeneland el día de la Shadwell Turf Mile, y ahora vive una feliz vida en su retiro en el rancho de LoPresti en Kentucky. Podrías decir que en los actuales días, es sólo un caballo, pero sería inapropiado; él es mucho más que “sólo un caballo,” y permanecerá siempre como una leyenda en el deporte de las carreras de caballos.
Datos Curiosos
- Wise Dan acumuló un sorprendente total de 19 dígitos triples en Figuras Beyer de Velocidad durante su campaña, incluidos 15 consecutivos desde finales de 2011 hasta comienzos de 2014.
- Wise Dan marcó récords de pista en Keeneland, Santa Anita, y Woodbine.
- Wise Dan se retiró con un récord de 23 triunfos y 2 segundos en 31 actuaciones, sumando en premios $7,552,920. Al 6 de Septiembre de 2016, él está ubicado 16to en la lista de los Purasangres más lucrativos que han corrido en Norte América.
- En Julio del 2016, Wise Dan fue condecorado con el primer trofeo Rood & Riddle Comeback Award por su regreso a las pistas después de una cirugía por cólico.
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